1/ Comment est-il?
Il vit dans les eaux non polluées (rivières et étangs) de l’Est et du Sud-est de l’Australie. C’est un
amphibien.
Sa fourrure est imperméable à l’eau. Son bec, long et plat comme celui d’un canard, est en cuir. Le corps est plat de la tête à la queue et entièrement recouvert d’une fourrure brune qui le protège contre le froid en hiver.
La température de son corps est inférieure à celle des autres mammifères.
Ses yeux se trouvent sur le dessus de sa tête et les trous de son naseau sur le dessus de son bec, ce qui lui permet, en surface, de nager en respirant.
Les cinq orteils de ses pattes sont palmés.
Dans l’eau, il avance en utilisant ses pattes palmées: celles de devant pour se propulser, celles de derrière pour tourner ou ralentir.
Sa queue, longue de 12 à 15 cm lui sert également de puissant gouvernail; c’est aussi une réserve de graisse pour la saison froide.
Le mâle mesure environ 60 cm de longueur, avec la queue.
Un mâle peut peser jusqu’à deux kilos.
La femelle est en général plus petite; elle mesure environ 40 cm du bec à la queue et pèse moins de un kilo.
2/ Que mange-t-il?
Il se nourrit de mollusques, d’écrevisses, de colimaçons, de petits invertébrés qu’il trouve en chassant dans l’eau.
3/ Comment vit-il?
L'ornythorynques préfère vivre dans les étangs ou les cours d’eau calmes, n’étant pas un nageur vigoureux.
Il vit dans des terriers qu’il construit au bord des rivières et étangs, juste au dessus du niveau de l’eau, souvent cachés par la végétation.
Ils est généralement solitaire et se met en couple à la saison de la reproduction (au printemps).
L’ornithorynque respire à l’air libre et plonge pour chasser.
Il nage les yeux, les oreilles et le nez fermés. Il repère ses proies grâce aux signaux électriques que leur corps dégagent, à l’aide de “senseurs” qui se trouvent sur son large bec. Il les conserve dans des poches sur le côté de ses joues et remonte à la surface pour les écraser et les avaler. Il reste entre 40 et 50 secondes sous l’eau remonte respirer à la surface pendant 10 à 15 secondes avant de replonger.
Il peut plonger jusqu’à 80 fois dans l’heure et manger la moitié de son poids chaque jour!
Il peut parfois rester une minute sous l’eau.
L’adulte n’a pas de dents mais des sortes de bourrelets de corne qu’il utilise pour écraser sa nourriture.
Le mâle a un éperon contenant du venin situé derrière chacune de ses chevilles; il peut les utiliser pour tuer de petites proies, ou encore quand il se bat avec d’autres mâles pour protéger son territoire à l’époque de la reproduction. Le poison contenu dans sa glande à venin peut causer une douleur très vive chez les humains.
Il est capable de produire des sons, comme un grognement léger quand il est dérangé.
L’ornithorynque peut vivre entre douze et quinze ans.
4/ Ses petits
Comme l’échidné, il pond des œufs mais allaite ses petits: c’est un monotrème.
Elle pond entre un et trois œufs à la fois dans un nid au creux d’un terrier qu’elle a construit. Elle couve les œufs pendant 10 à 12 jours entre son abdomen et sa queue. Quand les petits sortent des coquilles, la femelle les allaite. La femelle n’a pas de tétines: le lait transpire directement à la surface de la peau, sur deux zones de son abdomen.
Après six semaines, les petits on une fourrure et les yeux ouverts. Ils peuvent commencer à sortir.
Ils sont sevrés à cinq mois.
5/ Est-il en danger?
La population de ce mammifère a diminué ces dernières années pour plusieurs raisons comme la construction de barrages, la pollution des eaux de son habitat ou l’importation de virus nouveaux qui le déciment.
De gros efforts sont faits pour limiter ce déclin et aider cet animal à se reproduire.
L’ornithorynque est protégé par la loi.
Avec Le Kookaburra et l'Échidné, l'ornithorynque est devenu l'une des trois mascottes officielles des Jeux Olympiques de l'an 2000.
On peut voir ici un camarade avec son ornithorynque en classe.
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